제6장 퇴학의 폭풍

오후 2시, 교실 안.

"에릭, 악마 선생님 사무실에 찾아갔어? 용서해 주신대?" 카일이 물었다.

"아니, 동의 안 하셨어. 내가 사과 안 했거든. 사과해야 할 사람은 그분이야." 에릭이 태연하게 대답했다.

카일의 눈썹이 혼란스럽게 찌푸려졌다. "뭐? 에릭, 너 정신 나갔어?"

에릭의 표정은 동요하지 않았다. "걱정 마, 나 멀쩡해. 악마 선생님은 나 에릭한테 잘못했고, 결국 퇴학당하실 거야." 그가 입가에 비웃음을 띠며 선언했다.

카일의 불안감이 역력했다. "에릭, 네가 미치지 않았다고 하지만 헛소리하고 있어! 당장 악마 선생님께 사과하러 가야 해, 안 그러면 기말고사 때 정말 지옥을 맛볼 거야."

카일의 관점에서, 가난한 학생인 그들은 선생님들을 거스를 여유가 없었다.

에릭과 카일의 대화는 눈에 띄지 않고 지나가지 않았다. 그들 뒤에 앉아 있던 반 친구 케이든 토마스가 엿듣고 있었다.

케이든은 에릭의 반 친구로, 건축 자재 사업을 하는 부유한 사업가의 아들이었다. 그의 인맥은 심지어 범죄 조직까지 뻗어 있었다. 이런 배경 덕분에 그는 교실 내에서 건드릴 수 없는 오만함을 키웠다.

"에릭, 방금 악마 선생님이 너한테 잘못해서 퇴학당할 거라고 했어? 하하, 허풍 떠는 재능이 대단하네! 정말 웃기는군!" 케이든이 웃었다.

케이든은 자리에서 일어나 교실 전체에 들리도록 크게 말했다. "여러분, 에릭이 방금 한 말 믿어져요? 악마 선생님이 자기한테 잘못해서 학교가 그분을 퇴학시킬 거래요?! 웃기지 않아요?"

그의 목소리는 교실 전체에 울려 퍼졌고, 모두가 그의 말을 분명히 들을 수 있었다.

반 친구들의 시선이 케이든과 에릭에게 집중되었다.

동요하지 않은 에릭이 반박했다. "그래, 그렇게 말했어! 뭐 문제라도? 악마 선생님이 나한테 잘못했고, 퇴학당하실 거야. 이제 예수님도 그분을 구하지 못해!"

"뭐? 예수님도 구하지 못한다고?"

"하하하!"

교실 전체가 웃음으로 폭발했고, 케이든의 목소리가 가장 컸다. 불신과 조롱의 속삭임이 교실을 가득 채웠다.

"젠장, 에릭이 평소엔 겸손해 보였는데 왜 지금 이렇게 허풍을 떨지?"

"그러게, 자기가 부유하고 영향력 있는 재벌 2세인 줄 아나 봐. 그냥 거지인데, 악마 선생님을 퇴학시킬 수 있는 능력이 어디 있어?"

대부분의 반 친구들은 에릭이 가난한 집안 출신이라는 걸 알고 있었다. 누가 에릭이 악마 선생님을 퇴학시킬 능력이 있다고 믿겠는가?

"그는 참을 수 없었다. "에릭, 분명히 해두지!" 그가 고함쳤고, 그의 목소리는 교실 벽에 울려 퍼졌다. "내 말 명심해라! 네가 무사히 졸업한다면, 내 이름을 거꾸로 써주마!" 악마 교사가 분노에 차서 소리쳤다.

바로 그때, 교장이 두 명의 경비원을 대동하고 교실 문 앞에 나타났다. 그의 선언의 메아리가 사라지기 시작할 무렵이었다.

"교장 선생님, 어쩐 일이십니까?" 그는 재빨리 미소를 지었다.

"팀," 문이 삐걱거리며 열리자, 두 명의 위압적인 경비원을 양옆에 둔 교장의 엄격한 모습이 드러났다. "오, 우 교장 선생님," 악마 교사는 재빨리 분노를 감추고 억지 미소를 지었다. "이렇게 예상치 못한 방문을 하시다니, 무슨 일이십니까?" "팀," 교장의 목소리는 얼음처럼 차갑했다. "자네는 학교에서 해고되었네! 즉시 떠나주길 바라네!" 교장이 차갑게 말했다.

"뭐... 뭐라고요? 제가 해고되었다고요?" 팀의 얼굴에서 혈색이 사라졌다. "해고요?" 그가 더듬거렸다. "농담하시는 거죠? 어떻게... 어떻게 제가 갑자기 해고될 수 있습니까?" 악마 교사가 억지로 웃었다.

"팀, 내가 자네와 농담하는 것처럼 보이나?" 하지만 교장의 엄한 시선에는 유머의 흔적이 전혀 없었다. "경비원들, 팀을 학교 밖으로 데리고 나가게." 그가 손을 흔들며 지시했다.

두 경비원이 주저 없이 다가가 악마 교사를 붙잡았다.

"교장 선생님, 실수하신 게 아니십니까? 이럴 수가 없습니다!" 그가 믿을 수 없다는 듯 큰 소리로 외쳤다.

"분명 실수가 있을 겁니다!" 그는 교실에서 강제로 끌려 나가면서도 항의했다.

우 교장이 학급에게 말했다. "여러분," 그의 목소리는 차분하고 침착했다. "자습을 계속하세요," 그가 지시한 후, 방을 나가며 충격에 빠진 침묵을 남겼다.

학생들은 서로를 바라보며, 악마 교사의 임박한 해고에 대한 에릭의 이전 말을 떠올렸다. 그들은 그것을 무시했었다. 에릭의 대담함을 비웃었었다. 하지만 이제, 상황의 현실이 그들의 눈앞에서 펼쳐지자, 그들은 충격에 빠졌다. 혹시...

에릭이 처음부터 옳았던 걸까? "케이든," 케이든 옆에 앉아 있던 오토가 침묵을 깼다. "에릭이 맞았던 걸까? 악마 교사의 해고가 그 때문일까?" 케이든은 그 제안을 비웃었다. "말도 안 돼! 그는 그냥 잘난 척하려는 가난한 애일 뿐이야. 어디선가 악마 교사가 해고된다는 걸 듣고 자기 때문이라고 말한 거겠지, 그냥 잘난 척하려고!"

"맞아! 분명 그럴 거야!" 케이든 주변의 몇몇 사람들이 퇴학 소문에 대해 고개를 끄덕이며 동의했다. "악마 교사가 퇴학당할 걸 미리 알았기 때문에 감히 그랬던 거야! 분명 미리 알고 방금 도전하기로 결심한 거라고."

"그렇지 않았다면, 가난한 집 출신인 그가 백 번의 용기를 가져도 감히 선생님께 맞설 수 없었을 거야!" 케이든이 차갑게 말했다.

"그렇지 않았으면 감히 그러지 못했을 거야." 케이든이 결론지었다. 학급은 의견이 나뉘었다. 케이든의 분석에 일리가 있다고 생각하는 학생들도 있었다.

케이든 옆의 몇몇 사람들이 차례로 고개를 끄덕였다. 반 친구들 중 케이든의 말을 듣고 어느 정도 일리가 있다고 생각하는 이들도 있었고, 확신하지 못하는 이들도 있었다.

카일이 참지 못하고 말했다. "에릭, 넌 운이 좋은 녀석이야. 다행히 악마 교사가 갑자기 퇴학당했잖아. 그렇지 않았으면 선생님과 그렇게 말다툼했다가 큰일 날 뻔했어!"

에릭은 그저 미소만 지었다.

악마 교사가 퇴학당한 것은 그의 소행이었다. 단순한 행운이 아니었다! 한편 학교 정문에서는 악마 교사 팀이 두 명의 경비원에 의해 무례하게 학교 밖으로 내던져졌다.

"우 교장, 이게 대체 무슨 일입니까? 저를 퇴학시키시더라도 최소한 이유는 말씀해 주셔야죠!" 땅바닥에 넘어진 악마 교사가 원망스러운 표정으로 말했다.

"교장 선생님께서 당신이 잘못 건드린 사람이 있다고 전하라고 하셨습니다." 우 교무처장이 무심한 어조로 대답했다.

"누구요? 제가 누구를 건드렸다는 겁니까?" 악마 교사가 절박한 목소리로 물었다.

"에릭입니다." 우 교무처장이 무심하게 말했다.

"뭐라고? 에릭!" 악마 교사는 벼락이라도 맞은 듯 충격에 빠졌다. 그는 그 자리에 멍하니 서 있었다...

한편 교실 안에서는, 악마 교사가 갑자기 퇴학당했기 때문에 모두 스스로 공부할 수밖에 없었다. 악마가 사라지자 학생들은 각자 알아서 시간을 보냈다. 몇몇은 휴대폰을 꺼내 게임을 했다.

"학교 포럼에 어떤 이학년 학생이 학교에 천만 원을 기부했다는 글이 올라왔대."

"천만 원? 진짜야, 가짜야?"

"당연히 진짜지. 학교 공식 홈페이지에 이미 공지가 올라왔어. 안 믿으면 가서 확인해 봐! 학교 포럼이랑 여러 학교 단체방에서 미친 듯이 퍼지고 있다고!" 갑자기 학생이 학교에 천만 원을 기부했다는 소식이 교실로 퍼져 들어왔고, 반 전체가 이 이야기를 하기 시작했다.

"와! 천만 원이라고!? 누가 기부한 거야!? 어느 반이야?" 학생들이 큰 소리로 물었고, 호기심이 자극되었다. 부유한 집안 출신인 케이든조차도 놀랐다. 그의 가족은 부유했지만, 그런 거액을 기부한다는 것은 상상할 수 없었다. 그는 마음 깊은 곳에서 이 신비한 후원자의 지위가 자신의 것을 훨씬 능가한다는 것을 알았다.